De Nederlander Boyan Slat startte in 2014 met het project ‘The Ocean Cleanup’, waarmee hij als doel heeft om vervuilde wateren op te schonen. Inmiddels is het project van Slat een bedrijf met meerdere internationale projecten. Hoewel het afgelopen coronajaar zorgde voor een terugslag, moet 2021 een keerpunt worden tegen milieuvervuiling volgens Slat. The Ocean Cleanup wil dit jaar operationeel worden in tien van de meest vervuilde rivieren ter wereld.
In maart 2020 had in de Dominicaanse Republiek één van de interceptors van The Ocean Cleanup moeten liggen in de Ozama-rivier. De interceptor is gemaakt om zo’n 50.000 tot wel 100.000 kilo afval uit een rivier te halen. Helaas werden deze plannen door Covid-19 uitgesteld tot november. Naast de interceptor in de Dominicaanse Republiek en twee andere systemen in Maleisië en Indonesië, moet er in april van dit jaar een vierde interceptor operationeel zijn in Vietnam. Ook het project in Vietnam in de Mekong Delta heeft vertraging opgelopen door de pandemie. Dit kwam onder andere doordat de productie van de systemen stil kwam te liggen.
Niet alleen productieproblemen
Niet alleen de productie en het operationeel krijgen van de interceptors vormde het afgelopen jaar een obstakel voor het project van Slat. Hij en andere collega’s moesten zelf ook noodgedwongen thuiswerken als gevolg van de wereldwijde uitbraak van Covid-19. Normaalgesproken werkt hij een groot gedeelte van het jaar in het buitenland om The Ocean Cleanup onder de aandacht te brengen. Waar Slat normaal een kwart tot een derde van het jaar in het buitenland is om regeringen te overtuigen van zijn initiatief, gebeurt dit tegenwoordig digitaal: “een stuk lastiger en trager dan wanneer je zelf met een brief het ministerie opzoekt”, aldus Slat.
Hoewel hij zich heeft voorgenomen om minder te reizen, moet Slat bekennen dat het gesprek aangaan met ministeries over milieukwesties van groot belang blijft: “In 1 procent van de rivieren drijft 80 procent van de vervuiling. Als wij aantonen dat tien interceptors tien rivieren kunnen schoonmaken, dan volgen er vanzelf honderd, en op den duur duizend. Deze eerste tien systemen zijn cruciaal.” Regelgeving met betrekking van zwerfafval speelt bovendien een belangrijke rol: “Landen als Indonesië en de Dominicaanse Republiek beschikken nog niet over de geordendheid en structuur die wij hier in het westen kennen.”, aldus Slat.
Doelen voor het komende jaar
Het komende jaar wil Slat met The Ocean Cleanup actief zijn in meerdere rivieren. Een deel van de locaties moet nog bekend worden gemaakt, maar het merendeel hiervan ligt vermoedelijk in Midden-Amerika en Zuidoost-Azië. Maleisië, Indonesië, de Dominicaanse Republiek, Vietnam, Jamaica en de Verenigde Staten (Los Angeles) zijn locaties waar een interceptor ligt of gaat komen. Tot slot werkt The Ocean Cleanup ook door aan een nieuw systeem voor in de oceaan. Deze moet komende zomer in het water liggen.